Экспедиция академика П.С.Палласа в Оренбургский край и Сибирь

По важности результатов экспедицию Петра Симона Палласа (Peter Simon Pallas, 1741–1811) нередко сравнивают с путешествием Александра Гумбольдта в Америку (1799–1804). Уроженец Берлина, Паллас в возрасте 26 лет, имея уже профессорское звание и признание в Европе, был избран профессором (академиком) естественной истории Петербургской Академии наук (1767 г.). Паллас не без колебаний принял предложение из далекого Петербурга, где ему предстояло разработать план всех экспедиций для изучения восточных районов России и возглавить одну из экспедиций в Оренбургский край.

Белой ночью 21 июня 1768 г. из Петербурга двинулся в путь небольшой отряд в составе Палласа, его жены, трех гимназистов (из них Н.П. Соколов, В.Ф. Зуев позже стали академиками; в 1769 г. к экспедиции присоединился Н.П. Рычков, а в 1773 г. переводчик И. Иериг), рисовальщика Николая Дмитриева (в 1773 г. его сменил Д.Р. Ничман), чучельника, егеря, кухарки и двух солдат для охраны. Путешественники проследовали через Новгород в Москву, далее отряд посетил центральные губернии, побывал в районах Поволжья и Урала. В 1770 г. намеченный Академией план исследований был выполнен, но Паллас рвался в Сибирь, желая повторить путь своих предшественников, участников Второй Камчатской экспедиции. Паллас посетил Западную Сибирь, Алтай, зимой по льду перешел Байкал и побывал в Забайкалье (Даурии), дошел до границы Китая. В общей сложности маршрут отряда составил 27264 версты (около 29085 км). Путешествие сопровождалось невероятными трудностями и лишениями. Паллас вернулся из экспедиции совершенно седым, а ему не было еще 33 лет.

Научные результаты экспедиции Палласа превзошли все ожидания. Экспедиция способствовала познанию природных богатств и населения России и обогатила новыми сведениями многие отрасли знания. Более того, она дала богатый материал для развития только зарождавшихся наук: зоогеографии, палеонтологии, метеоритики, этнографии и антропологии. Ботанические, зоологические, минералогические коллекции отсылались в Петербург; многие из них до сих пор хранятся в музеях Российской академии наук. Наиболее весомым приобретением стала глыба метеорного железа на Енисее, у Красноярска, которая получила название «Палласова железа».

Во время экспедиции Паллас дал подробное описание более 250 видов животных, он открыл и описал десятки новых видов млекопитающих, птиц, рыб, пресмыкающихся, насекомых. Впервые Паллас описал голубую сороку и степную кошку манула, в его честь манул был назван «Палласов кот». Обладая незаурядной интуицией и наблюдая смену ландшафтов, Паллас выявил важные географические рубежи разных рангов и уточнил границу между Европой и Азией. Паллас обратил внимание на то, что пчелы не встречаются на востоке от Урала, в то время как к западу от хребта было развито пчеловодство. Правительство воспользовалось советом ученого развивать пчеловодство в Западной Сибири. Наблюдая  строение Уральских гор и Алтая, Паллас подметил, что в середине гор залегают граниты, над ними сланцы, а поверх них известняки. Это наблюдение дало исходную точку для всей новейшей геологии. Паллас доставил важные данные для статистики России и этнографии населяющих ее народов.

Результаты научного подвига Палласа и его помощников были обобщены им в многочисленных сочинениях. Это в первую очередь «Reise durch verschiedene Provinzen des Rußischen Reichs in den Jahren 1768—1773», или «Путешествие по разным провинциям Российского государства», вышедшее вначале в трех томах на немецком (СПб., 1771–1776), затем на русском (1773–1778) и английском (1802) языках. Материалы экспедиции легли в основу первых систематических описаний флоры и фауны России —  «Flora Rossica» («Флора России». Т. 1–2. 1784–1788), и  «Zoographia Rosso-Asiatica» («Зоография Азиатской России» T. 1–3. 1811–1831). Эти книги Палласа вплоть до начала ХХ века оставались главным источником знаний о флоре и фауне России, они не утратили своего значения и в наши дни.