Экспедиция академика С.Г. Гмелина в Астраханский край, Кавказ и Персию

В 1767 г. выпускник университета в Тюбингене, профессор ботаники, доктор медицины, действительный член Петербургской АН (c 1766 г.) Самуил Готлиб Гмелин (1745–1774) приехал в Россию и принял предложение Aкадемии наук возглавить третью Астраханскую «физическую экспедицию».

В состав экспедиции вошли 4 студента — Яков Ключарев, Степан Крашенинников, Иван Михайлов, Сергей Маслов, провизор И.Д. Луте, художник Иван Борисов, чучельник Михайло Котов. Согласно академической инструкции экспедиции предстояло решить множество задач: составить географическое и физическое описание местностей, провести астрономические и метеорологические наблюдения, описать местные обычаи и промыслы.

26 июня 1768 г., в сопровождении отряда солдат, экспедиция двинулась в путь по маршруту: Порхов, Старая Русса, Торопец, Осташков, Ржев, Можайск, Москва и далее. После зимовки в Воронеже, где к экспедиции присоединился К.Л. Габлиц, путь лежал через Острогожск, Павловск, Цымлянск и Черкасск на Азов. Летом 1769 г. отряд прибыл в Астрахань, где С.Г. Гмелин провел зиму 1769–1770 гг. и описал путешествие от Петербурга до Черкасска.

5 июня 1770 г. экспедиция по Волге и Каспийскому морю достигла северной части Персии, побывала в Дербенте, Шемахе и Сальянах, достигнув залива Энзели. В июне 1770 г. экспедиция отправилась из Астрахани по Каспийскому морю до Баку, оттуда в Шемаху, в Сальяны, затем снова морем до Энзели и Решта. Далее С.Г. Гмелин отправился по южному берегу Каспийского моря в земли Мезендеран на Балфруш и Астрабад, но вынужден был вернуться в Балфруш-Энзели, а оттуда обратно морем в Астрахань.

В 1772 г. С.Г. Гмелин во второй раз отправился в Персию, намереваясь обследовать восточный берег Каспийского моря или Трухменский берег, Астрабадский залив, залив Энзели. На пути из Энзели в Астрахань, недалеко от Дербента 5 февраля 1774 г. он был взят в плен ханом Усмеем. Все попытки российских властей освободить путешественника успехом не увенчались: хан Усмей постоянно менял условия освобождения, а восстание Е.И. Пугачева помешало Екатерине II отбить С.Г. Гмелина вооруженным путем. Условия экспедиции, проводившейся в тяжелом для северян климате — в южных жарких землях, принадлежавших восточным правителям, сказалась на состоянии здоровья С.Г. Гмелина, на которого давил и тяжкий груз ответственности, ведь от решений руководителя экспедиции зависела жизнь ее участников и судьба собранных для Академии наук материалов. Тяжелые условия содержания в плену привели к кончине С.Г. Гмелина спустя полгода после пленения.

Среди наиболее значимых результатов экспедиции ― уточнение топографии бассейна р. Волги, населенных пунктов и гаваней в Каспийском море, описание около 100 видов растений, составление подробных описаний ряда птиц и млекопитающих, этнографические описания народов тех местностей, где удалось побывать С.Г. Гмелину и его спутникам.