Экспедиция И.И. Лепехина в Оренбургский край

22 октября 1767 г. Академия наук постановила организовать в 1768 г. экспедиции на север, восток и юг для собирания этнографических и экономических материалов. Для всех экспедиций составили одну общую инструкцию. И.И. Лепехин возглавил Оренбургскую экспедицию, в которой отрядами руководили шведский натуралист И.П. Фальк и П.С. Паллас. Отряд Лепехина выдвинулся в путь 8 июля 1768 г. в составе студента Н. Озерецковского, гимназистов Т. Мальгина и А. Лебедева, рисовальщика М. Шалаурова и чучельника Ф. Федотьева. Им предстояло пройти из Москвы до Ледовитого моря через Арзамас, Алатырь, Симбирск, Сызрань, Астрахань, Тобольск, Екатеринбург, Тюмень, Соликамск, Холмогоры, Архангельск, Белое море и др.

Уже в октябре 1768 г. Лепехин послал в Академию чучела птиц, образцы горной смолы, «осадной» серы, колчедана, глины, железной, медной и даже золотой руды, образцы земли из разных районов, семена редких растений, гербарии, окаменелости, насекомых и др. В путевых заметках Лепехин затрагивал и экономические аспекты развития обследованных территорий. Так, путешествуя по берегам р. Черемшану, он красочно описал ловлю «веселой рыбы» (Clupea Alosa. Linn.), которая в избытке водилась в тех местах, но мало употреблялась местными жителями в пищу. В своем рапорте Лепехин заметил, что «отечеству не бесполезно бы было, есть ли бы и сия рыба удостоина была лучшего призрения, а особливо что каждое лето до несколько тысяч бочек оной запасти можно».

Интерес путешественников вызвало плавание в апреле 1769 г. по реке Волге между Симбирском и пригородом Тетюши: они наблюдали вымытые вешней водой глубокие ущелья в горах. Лепехин дал подробное описание «горючего сланца», встречающегося от Тетюш в верстах 10 вниз по течению Волги, предположив, что «сея перемена в глине произошла от колчедана, которого в сих местах много…». Недалеко от Симбирска он услышал, что жители видели вымываемые рекой «чрезмерной величины кости, о которых думают, что они кости какого-нибудь исполина». Возле с. Нагаткино члены экспедиции сами осмотрели такие обломки — изрядно подпорченный «слоновый клык», который, по мнению Лепехина, появился в этой местности «от бывшего всемирного потопа». Они открыли древние стоянки кочевников, с многочисленными человеческими костями. Летом 1771 г. Лепехин рапортовал, что осмотрел горы между Верхотурьем и Солекамском, «взлаживал на самовысочайшия онаго хребты», признаваясь, что «сия высочайшие каменных гор утесы научили… познавать, что и вечным снегом покрытые горы металлами изобиловать могут».

Экспедиция завершилась 25 декабря 1772 г., когда ее участники вернулись в Санкт-Петербург. Поездка оказалась удачной и богатой на экспонаты, а путевые заметки Лепехина востребованными в научном мире того времени. Он заносил в них не только познавательные сведения (напр., описал 117 видом насекомых, по ботаническим заметках собирался издать учебник и написать «Флору Урала», описав 225 видов растений этого края), но и разного рода забавные или печальные заметки о приключениях с членами экспедиции. «Дневные записки путешествия» за 1768–1772 г. были изданы в Петербурге в 4 т. (1771–1805). Первый том имел посвящение директору В.Г. Орлову и членам Академии.